Nos dents, l’évolution des écailles d’anciens poissons ?

De nouvelles recherches, menées par des biologistes de l’Université de Cambridge, soutiennent que nos dents n’auraient pas une origine évolutive bien à elles, mais seraient, au contraire, issues d’autre chose, et, en l’occurrence ici, d’écailles dentelées d’anciens poissons.

En effet, selon eux, les écailles d’anciens poissons cartilagineux se seraient déplacées vers la bouche suite à l’apparition des premières mâchoires. Afin d’en arriver à cette conclusion, les chercheurs de l’Université de Cambridge ont utilisé des marqueurs fluorescents pour suivre le développement cellulaire d’un poisson cartilagineux, Leucoraja erinacea, qui ressemble à une petite raie. Certains poissons actuels cartilagineux ont en effet conservé des caractéristiques primitives qui n’existent plus chez leurs homologues osseux, et notamment des petites écailles épineuses qui sont insérées sous leur peau. Très ressemblantes à des dents, ces écailles épineuses proviennent du même type de cellules que les dents : les cellules de la crête neurale.

Andrew Gillis, du département de zoologie de Cambridge et du Laboratoire de biologie marine de Woods Hole explique : « Les écailles de la plupart des poissons modernes sont très différentes de celles des premiers vertébrés. Les écailles primitives avaient une structure beaucoup plus semblable à une dent. Celles-ci ont été néanmois conservées chez certaines lignées vivantes incluant celle des poissons cartilagineux tels que les raies et les requins. La peau du requin est entièrement recouverte de denticules cutanées, et cela explique pourquoi cette peau a été utilisée comme papier de verre dès l’âge du Bronze ».

Ainsi, contrairement à la plupart des poissons, le denticule du requin ou de la raie se développe à partir des cellules de la crête neurale comme les dents. Ces cellules sont au centre du processus de développement des dents chez les mammifères. Une étude qui permet donc d’établir une relative évolutive entre ces écailles des poissons primitifs et les dents de vertébrés !