En Août dernier, un nouveau fossile de tortue découvert a permis de lever le voile sur quelques-uns des nombreux mystères de cet animal ! Comment la tortue est-elle devenue tortue ? C’est une question que les scientifiques se posent depuis des années !
La tortue présente en effet des caractéristiques peu communes et bien particulières : leur carapace, composée d’un plastron et d’une coquille, est soudée au squelette, et leur mâchoire ne présente pas de dents mais un bec… Et pour les chercheurs, il s’agit de « l’une des énigmes les plus tenaces de l’évolution ».
Le nouveau fossile, découvert en Chine et baptisé Odontochelys semistestacea, est vieux de quelques 220 millions d’années ! A lui seul, il pourrait représenter le « chaînon manquant » pour comprendre l’évolution de la tortue. La tortue primitive présente notamment de larges côtes plates le long de son dos, peut-être les prémisses de sa carapace moderne. Le fossile est également « la première tortue fossile à bec » selon Chun Li, chercheur à l’Academie chinoise des sciences de Pékin et coauteur de l’étude.
Il explique : « Ce qui est intéressant, c’est que même si un bec s’est développé, les dents ont été préservées, c’est donc une mâchoire à demi-bec et à demi-dent, une excellente caractéristique de transition ».
Trop peu de fossiles de tortues ont été découvert jusqu’alors pour pouvoir déterminer exactement l’origine de cet animal. Une théorie soutient que les tortues partagent le même ancêtre que la plupart des reptiles, mais d’autres spécialistes soutiennent que la forme du crâne des tortues moderne représente une preuve du contraire.
Avec ce nouveau fossile, c’est la première théorie qui tend à se rapprocher de la réalité !
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