Après avoir découvert le génome de la bactérie Yersinia pestis (La peste), dans les dents d’une femme d’environ 20 ans décédée il y a 4900 ans, les experts s’interrogent : une épidémie de peste pourrait-elle avoir éradiqué la première population d’agriculteurs européens ?
C’est dans un cimetière suédois que le squelette de la jeune femme a été découvert. Le premier séquençage de ses dents avait déjà révélé en 2014 que cette dernière appartenait au groupe génétique dont les ancêtres, venus du Moyen-Orient, avaient progressivement apporté l’agriculture en Europe. Un groupe qui s’est éteint à peu près à cette époque, pour être remplacé, ou être assimilé, par une autre vague migratoire.
Une découverte étonnante puisque les experts n’avaient jusqu’ici jamais fait face à d’éléments laissant soupçonner la présence de la peste à cet endroit à cette époque.
Cette annonce conduit certains à lier les deux événements : la maladie, dont on sait combien elle est contagieuse, aurait-elle pu décimer cette population et ouvrir le terrain à l’arrivée d’autres populations ?
Une théorie qui ne convainc pas tout le monde : bien que l’équipe à l’origine de cette découverte fasse état d’un deuxième squelette - sur 78 - chez qui on a également retrouvé des gènes de Yersinia pestis, il en faudra davantage pour conclure qu’il y a effectivement eu une épidémie à l’échelle européenne à cette époque.
Alors, finalement, une dent et une poignée de gènes vieux de 4900 ans, permettront-ils de lever le voile sur un mystère historique ?
À suivre…
Source : Agence Science-Presse